放射線や抗がん剤などによりDNAが傷つくと、障害を受けた細胞は、DNAの損傷を修復し生存するか、アポトーシスにより細胞死を誘導するかのいずれかを選択します。この選択はDNA傷害の強さや大きさによって決定されていると考えられており、この決定を担う中心的な分子として癌抑制遺伝子であるp53が知られています。p53は多彩な役割を持っており、リン酸化によって活性化されます。しかし、アポトーシスを起こすスイッチを入れるのに必須と考えられているp53のリン酸化に関わるキナーゼは従来良く分かっておらず、この酵素の探索が世界的な競争となっていました。

　私たちの研究グループはこの探索競争に参画し、幸運にもDNAの傷害により生じるp53のリン酸化とアポトーシス誘導を担う酵素としてDYRK2というキナーゼを新たに同定しました（図１）。DYRK2は元来細胞質に存在しますが、強いDNA傷害が起きるとDNAがある細胞核に移動し、活性化されます（図２）。そして細胞核でp53のアポトーシス誘導に必要なアミノ酸残基をリン酸化します。その結果p53が活性化されると、アポトーシスを誘導する分子の発現が高まり、アポトーシスによる細胞死が引き起こされるという機構を発見しました。

　放射線や抗癌剤によって惹起されるDNAの傷害は、癌細胞をアポトーシスに導くため癌治療に広く用いられていますが、このような治療では正常な細胞にもDNAの傷害が加わり強い副作用が生じたり、生き残った細胞に遺伝子の変異が蓄積する危険性を孕んでいます。私たちの発見を応用すれば、例えばDYRK2の機能を適切に調節することにより、がんをはじめとする異常な細胞を効率よくアポトーシスを誘導して選択的に取り除くといった、新たな治療法開発につながる可能性があると考えています。